Появившись позже других методов передачи информации в FTN-совместимых сетях, файловые эхоконференции первоначально предназначались для автоматической рассылки файлов внутри группы читателей эхоконференций, то есть являлись удобным средством рассылки программ, рисунков, документации всем заинтересованным людям. В дальнейшем файловые эхоконференции быстро завоевали популярность как отличное средство автоматического получения новых программ, избавляющее пользователя от необходимости поиска их на различных BBS и извлечения в интерактивном режиме. Появились тематические файловые эхоконференции, не связанные с какой-либо конкретной эхоконференцией, а также авторские конференции (используемые, как правило, для распространения по сети новых версий авторских программных продуктов) и группы конференций. Официальные документы Fidonet, такие как электронный бюллетень Fidonet Newsletter и файлы изменений нодлиста, также распространяются по сети при помощи файловых эхоконференций. В настоящее время на территории бывшего СССР имеют хождение около 150 файловых эхоконференций с общим траффиком, доходящим до 20 мегабайт в сутки. Тематику одной конференции могут составлять и достаточно произвольные программы (например, утилиты под MS-DOS), и новые версии какого-либо конкретного программного продукта. Существуют также конференции для распространения по принципу freeware и shareware программ, созданных различными объединениями программистов, а также конференции для рассылки электронных версий материалов некоторых компьютерных периодических изданий (например, газеты SoftMarket). Недавно в Москве была создана группа файловых эхоконференций, по которой распространяются всевозможные авторские издания (фэнзины). Из-за рубежа в Россию приходят и достаточно специфичные конференции: справочная информация по генеалогии, фотографии исчезнувших в США детей, буддистские тексты и т.д. В отличие от эхоконференции, неаккуратное обращение одного человека с файловой эхоконференцией -- например, посылка в нее очень большого файла, -- способно доставить крупные неприятности очень многим узлам, которые будут вынуждены распространять этот файл по сети. Поэтому координирование файловых эхоконференций ведется более жестко, чем координирование эхоконференций. Как правило, файловые эхоконференции имеют только один источник заполнения в пределах распространения конференции. Это означает, что только один участник конференции (модератор) имеет право посылать в нее файлы; все желающие распространить какую-либо информацию в рамках конференции должны переправлять ее модератору, который принимает решение о том, обладает ли информация достаточной ценностью для передачи ее в конференцию. Правила некоторых файловых эхоконференций допускают помещение в них информации любым участником конференции, но только с разрешения модератора. Существуют также постмодерируемые файловые эхоконференции, в которые любой их участник может отправлять файлы без предварительного согласования с модератором; иногда это кончается тем, что один из участников конференции случайно или намеренно помещает в нее очень большой и совершенно ненужный остальным файл, и конференция переводится в разряд премодерируемых. Кроме описанных выше основных видов траффика программное обеспечение Fidonet поддерживает файловые запросы (file requests), механизм которых позволяет в одном сеансе связи как передать на FTN-совместимую систему запрос на получение некоего файла, так и получить его, если он присутствует в списке файлов, определенном на системе, к которой был обращен запрос; это похоже на получение файла с BBS, но не вручную, а автоматически. Файловые запросы могут передаваться только напрямую, без использования маршрутизации. Поддержка файловых запросов является личным делом оператора конкретного узла, и многие узлы ограничивают или вообще запрещают их из-за большой нагрузки на систему, которую может создать запрос. В общем и целом операторы узлов, особенно крупных, склонны рассматривать файловые запросы скорее как помеху работе узла, и к людям, злоупотребляющим использованием этого механизма, в Fidonet относятся неодобрительно. 'Железо' и 'софт' Fidonet Компьютеры и модемы. Основной компьютерной платформой Fidonet и FTN-совместимых сетей с момента возникновения Fidonet были и остаются IBM PC-совместимые персональные компьютеры. Несмотря на то, что существуют программы, позволяющие организовывать узлы FTN-сетей на платформах Apple Macintosh и Amiga, компьютеры этих типов получили в Fidonet слабое распространение. 'Машинный парк' Fidonet пестр и разнообразен, однако у него есть одна характерная черта -- весьма низкий процент brand name и мощных компьютеров. Невелика в нем и доля компьютеров, купленных в собранном виде. Некоммерческий характер Fidonet обуславливает то, что большинство членов сети собирают свои машины сами, покупая комплектующие и модемы в небольших компьютерных фирмах или у других членов сети, меняясь 'железом' друг с другом или одалживая недостающие части у знакомых. Более полутора лет назад создана и пользуется большой популярностью группа русскоязычных эхоконференций, предназначенных специально для обмена комплектующими, продажи ненужного 'железа' и поиска мест покупки наиболее дешевых компьютерных компонентов. Необходимость содержать станцию на собственные деньги приводит к тому, что и сейчас можно встретить AT-286 в качестве машины для узла, а среди пойнтовых систем полным-полно XT-совместимых машин. То же самое относится и к модемам. Конечно, непрерывно растущий траффик заставил большую часть членов Fidonet потратиться на модемы, обеспечивающие скорость передачи 14400 бит/с и выше, однако в основном это недорогие модели. Впрочем, даже сейчас около 1/5 российских узлов Fidonet оснащены модемами со скоростью не более 2400 бит/с, а среди пойнтов этот процент еще больше. Программы. В процессе работы узла Fidonet может быть задействована масса различных программ и утилит, но две из них обязательно присутствуют на любом узле любой FTN-совместимой сети. Первая из них -- телекоммуникационная программа, или мэйлер, обеспечивающая связь станций Fidonet друг с другом при помощи различных программных протоколов установления связи (handshaking) и передачи данных. Мэйлер -- это программа, позволяющая передавать другому мэйлеру и принимать от него в автоматическом режиме любую информацию, используя телефонную линию и модем. Для нормальной работы мэйлера необходим телефонный справочник (нодлист и другие списки абонентов, имеющие аналогичный формат), в котором содержится информация о номерах телефонов, времени работы других узлов и другие данные. Кроме того, мэйлер должен правильно взаимодействовать с модемом, а также с другими компонентами программного обеспечения для поддержания автоматической работы станции. Настройка мэйлера -- непростой процесс, достаточно сказать, что файлы конфигурации мэйлера занимают подчас несколько килобайт и содержат до сотни настроечных параметров. Сам по себе мэйлер не способен производить обработку поступающей информации, а также формирование информации, необходимой для передачи вовне. Для этого предназначена вторая обязательная для любой FTN-совместимой системы программа -- процессор электронной почты, который также способен работает в автоматическом режиме. Эта программа, как правило, запускается после приема мэйлером почтовых файлов и после завершения ее работы снова производится запуск мэйлера. При наличии на узле многозадачной операционной системы или оболочки процессор электронной почты может быть запущен в отдельном окне и работать в непрерывном цикле. Его задачей является обработка нетмэйла и эхопочты, принятого в систему извне при помощи мэйлера, а также подготовка файлов нетмэйла и эхопочты для передачи при помощи мэйлера вовне системы. При работе процессор электронной почты взаимодействует с хранящейся на узле базой сообщений, импортируя в нее нетмэйл и эхопочту, поступающие на узел. Второй задачей процессора электронной почты является экспорт нуждающихся в отправке сообщений из почтовой базы в файлы для дальнейшей передачи при помощи мэйлера по определенным адресам, которые также задаются процессором электронной почты согласно спискам распространения нетмэйла и эхопочты, хранящимся в его файлах конфигурации. Наконец, процессор электронной почты обеспечивает маршрутизацию транзитного нетмэйла и эхопочты.
